How college women’s softball shaped Puerto Rico’s recovery
Karilys Aguayo from the UPR Humacao softball team. (Photo by Alejandra Mattos / UPR Comunica)
SAN JUAN, Puerto Rico – Due to the COVID-19 pandemic, the Puerto Rico Intercollegiate Athletic League announced on March 12 that all its tournaments and upcoming events would be suspended. The decision came in the wake of Governor Wanda Vázquez Garced’s state of emergency declaration, and three days later, the Puerto Rico state government implemented a lockdown as the first suspected cases of the virus appeared on the island.
Initially, Vázquez Garced ordered all sports events “paused” until at least March 31. Later that same day, a second executive order came down, extending the lockdown a further two weeks. Then, on Monday, April 13, the Intercollegiate Athletic League announced this semester’s sports season is officially canceled across the island, and all athletes affected will get an additional year of eligibility.
A feeling of uncertainty has come to dominate life here. But there’s also hope, and in Puerto Rico it comes in the form of athletics.
The UPR Río Piedras women’s softball team poses before a game. (Photo by Robert Washao Acosta)
The island has adapted to disaster before. Three years ago, on September 20, 2017, Hurricane Maria hit Puerto Rico, devastating its population, infrastructure and economy for years to come. The day after that Category 4 storm, the island’s cultural landscape looked drastically different, and when the University of Puerto Rico resumed its academic semester in October, trees had been uprooted, classrooms destroyed and sports facilities rendered inoperative. The cancelation of the 2017-2018 college sports season was feared by many student-athletes who’d sacrificed the familiarity of home to fulfill their dreams of representing the university.
The UPR Humacao women’s softball team gathers before a game. (Photo by Alejandra Mattos / UPR Comunica)
At the time, Glorisabel Hernández and Karilys Aguayo, UPR athletes from different campuses, led their respective teammates in a monumental effort to save their college softball season. Hernández is a member of the “Jerezanas” at the Río Piedras Campus, located on the island’s capital, and Aguayo plays for both the basketball and softball teams for the “Búhas,” in Humacao, a smaller campus in Puerto Rico’s eastern region. Despite the challenges imposed by the hurricane, the two young women knew the value of sports as a healing tool for students who experienced a traumatic event like Maria, and acted to ensure its survival.
“For the past three years, college sports activities have decreased in Puerto Rico and its recovery process has been tough and slow,” explained Aguayo, who majors in communications at the UPR campus most devastated by Hurricane Maria, the center of which ripped through the southeast coast, near Humacao. “Some institutions, both in the UPR and the private sector, do not fulfill the infrastructure requisites, but students remain committed to continuing their training and participate in contests.”
That commitment is being newly tested in the age of COVID-19.
Sports are one of few expressions by which Puerto Rico is internationally recognized as an autonomous nation, despite the political control exercised by the United States government over this Caribbean territory. Even in the wake of the hurricane’s devastation, Team Puerto Rico ranks as the world’s fourth-best team in women’s softball, according to the 2019 WBSC Rankings, though the team lost a decisive game against fifth-ranked Mexico at the Olympic qualifying tournament last August.
The current health crisis and the consequent pause in college sports are reminding student-athletes of the experiences lived after Hurricane Maria, and they’re deploying the lessons they learned then.
In San Juan, post-hurricane recovery and events were not necessarily experienced in the same way as in the towns outside the island’s capital. While the hurricane impacted and destroyed areas across the entire island, the speed of the recovery processes varied depending on the region or community. State governmental offices and the headquarters for most of the centers that offer basic services are located in the capital.
Glorisabel Hernández from UPR Río Piedras participates in a college softball game. (Photo by Robert Washao Acosta)
“In our softball team, some of our players come from outside of San Juan’s metropolitan region, including towns such as Coamo and Utuado,” said Hernández. “They had economic losses. Many of them were training in San Juan, while their parents stayed at their hometowns without a chance to get in touch due to the blackout. Our team was their only family and shelter at the moment.” She added that, because of the university’s inability to present on-campus dorm options for athletes, players whose hometowns are outside of the San Juan metropolitan region had to invest in expensive dorms off-campus.
For the Humacao team, the experience of dealing with the absence of an official softball field has transformed its players into regional nomads. However, they have constantly benefited from the solidarity of communities that have welcomed them to use their local sports facilities. Such collaboration from local residents shows the sense of belonging that communities often develop toward teams from nearby universities, ties that are now more critical than ever.
And though the 2018 college softball season was saved, both Aguayo and Hernández were unable to play home games at their respective campuses because, like many UPR sports facilities, they were unsafe, or altogether destroyed. Two and a half years after the hurricane, and on the eve of the COVID-19 lockdown, their teams were still unable to play home games on campus. As of December 2019, the UPR public university system has only received 0.41% of the recovery funds requested by the institution, according to a story published by the Center of Investigative Journalism in Puerto Rico.
As of April 2020, the Federal Emergency Management Agency has disbursed $5,557,742 of recovery funds to the island in general, under the categories of “parks, recreational areas and other facilities,“ representing only 4.25% of the obligated $130,647,191. The coronavirus crisis only threatens to delay the sorely-needed funds further.
“When all of our efforts regarding the team’s physical and mental preparation seemed to be working out, we got into this state of uncertainty and it is something difficult to digest,” Hernández recalled. “Despite all the challenges, I am optimistic about resuming the season to demonstrate that there is no hurricane, earthquake, fiscal crisis, austerity or pandemic that will stop us from giving everything on the field.”
The same hope that inspired them to save the 2017-2018’s college sports season is now one of the sources of inspiration in the midst of the global COVID-19 crisis.
Glorisabel Hernández from UPR Río Piedras participates in a college softball game. (Photo by Robert Washao Acosta)
“For obvious reasons we cannot leave our homes these days and that concerns us when it comes to defining our performance as athletes. Still, that doesn’t erase our inspiration as a family committed to compete at the highest level to reach our goal of becoming league champions,” said Aguayo.
For both Hernández and Aguayo, sacrifice has always been part of the game, worth its weight in gold. Now, they await the opportunity to meet it again.
“We play for those three letters on our chest,” Hernández agreed.
Rafael René Díaz Torres covers Hurricane Maria recovery efforts for Centro de Periodismo Investigativo. This dispatch is part of a series called “On the Ground” with Report for America, an initiative of The GroundTruth Project. Follow him on Twitter: @rafaelrened.
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Cómo el softbol universitario femenino ayudó a la recuperación de Puerto Rico
Debido a la pandemia del COVID-19, la Liga Atlética Interuniversitaria de Puerto Rico anunció el 12 de marzo la suspensión de todos sus torneos y eventos en agenda. La decisión se hizo al unísono con la declaración del estado de emergencia por parte de la gobernadora Wanda Vázquez Garced. Tres días después, el gobierno central de Puerto Rico implementó una política de encierro, luego de que los primeros casos sospechosos estar contagiados del virus surgieran en la isla.
Inicialmente, Vázquez Garced ordenó la “pausa” de todos los eventos deportivos hasta al menos el 31 de marzo. Sin embargo, ese mismo día entró en vigor una segunda orden ejecutiva que extendió el encierro por otras dos semanas. El lunes 13 de abril, la Liga Atlética Interuniversitaria oficialmente anunció que la temporada deportiva de este semestre queda cancelada y que todos los atletas afectados tendrán un año adicional de elegibilidad.
Un manto de incertidumbre domina la cotidianidad, pero también hay esperanza, y en Puerto Rico, ese optimismo se manifiesta a través del deporte.
La isla se ha adaptado a desastres previamente. Hace tres años, el 20 de septiembre de 2017, el huracán María azotó Puerto Rico, impactando a su población, y devastando la infraestructura y economía por los próximos años. El día después de esa tormenta categoría 4, los cambios drásticos en el paisaje cultural de la isla fueron evidentes. Cuando la Universidad de Puerto Rico reanudó su semestre académico el 30 de octubre, muchos árboles habían sido arrancados de raíz, las aulas estaban destruidas y varias instalaciones deportivas se encontraban inoperantes. Los estudiantes-atletas temían que la temporada deportiva del 2017-2018 fuera cancelada y de esa forma se perdieran los múltiples sacrificios realizados en aras de representar a su universidad.
En ese momento,las atletas Glorisabel Hernández y Karilys Aguayo, lideraron a sus respectivas compañeras de dos recintos diferentes de la UPR, en los esfuerzos monumentales dirigidos a salvar la temporada de softbol universitario. Hernández forma parte de las Jerezanas en el Recinto de Río Piedras ubicado en la capital, mientras Aguayo pertenece a los equipos de baloncesto y softbol de las Búhas en Humacao, municipio de la región este, en donde se encuentra un recinto más pequeño de la universidad. A pesar de los retos impuestos por el huracán, ambas jóvenes reconocieron el valor del deporte como herramienta sanadora para aquellos estudiantes que experimentaron un evento traumático como María. Por tal razón, las dos jóvenes trabajaron para garantizar que la temporada pudiera llevarse a cabo.
“Desde hace aproximadamente tres años el deporte universitario ha ido mermando y su proceso de recuperación ha sido un poco arduo y lento”, explicó Aguayo, quien estudia Comunicaciones en el recinto de la UPR que sufrió los mayores daños, ya que el centro del huracán María entró por el sureste, cerca de Humacao. “Algunas instituciones privadas y del sistema UPR no cumplen con los requisitos en su infraestructura, pero aún así los estudiantes atletas se comprometen a seguir sus entrenamientos y respectivas competencias”.
Ese compromiso se ha vuelto a poner a prueba en la era del COVID-19.
El deporte es una de las pocas expresiones en las cuales Puerto Rico es reconocido internacionalmente como una nación autónoma, a pesar del control político ejercido por el gobierno de los Estados Unidos sobre este territorio. Aún con las vicisitudes enfrentadas luego del huracán del 2017, actualmente el equipo nacional de softbol femenino de Puerto Rico está posicionado como el cuarto mejor en el mundo, según el ránking de la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol. Sin embargo, la novena puertorriqueña no consiguió clasificar a los Juegos Olímpicos de Tokio, luego de caer en un juego decisivo ante México (5to en el mundo) en el torneo clasificatorio celebrado en agosto de 2019.
La actual crisis de salud y la pausa en el deporte universitario le ha recordado a los estudiantes-atletas las experiencias vividas luego del huracán María. Ahora, usan esas lecciones de cara a la nueva crisis.
En San Juan, la recuperación posterior al huracán no fue fue vivida de la misma forma que en el resto de los municipios. Si bien la tormenta impactó y destruyó áreas alrededor de toda la isla, el tiempo de recuperación varió dependiendo de la región o la comunidad. Las sedes de las oficinas del gobierno central y la mayoría de los centros que ofrecen servicios esenciales están ubicados en la capital.
“En el equipo de softbol tenemos varias jugadoras que son de municipios fuera del área metro, como Coamo y Utuado”, dijo Hernández. “Tuvieron pérdidas, muchas de ellas estaban acá en el área y sus padres en sus pueblos y no tenían comunicación. El equipo de softboll fue su familia, fue su refugio, que quizás muchas de nosotras éramos prepas (primer año), que no conocíamos, no teníamos muchas amistades, si venías de lejos, eras la única persona de tu escuela en venir a la universidad, a este recinto”. La integrante de las Jerezanas añadió que la universidad falló al no presentar opciones de residencia dentro del recinto. Por tal razón, aquellas jugadoras que no eran de la región metropolitana de San Juan tuvieron que invertir en hospedajes más costosos fuera del recinto.
Para el equipo de Humacao, la falta de una instalación oficial para jugar softbol las convirtió en nómadas dentro de su región. No obstante, esta limitación fue compensada con la solidaridad de las comunidades cercanas que permitieron el uso de sus instalaciones deportivas. Tal colaboración de los residentes del área muestra el sentido de pertenencia que las comunidades a menudo desarrollan hacia los equipos de las universidades vecinas. Ese tipo de solidaridad local se hace cada vez más indispensable en estos tiempos de incertidumbre y pandemia.
Aunque la temporada de deporte universitario del 2018 fue salvada, tanto Aguayo como Hernández no pudieron jugar en sus respectivos recintos. Como muchas instalaciones deportivas en la UPR, sus parques no eran seguros o estaban destruidos. Dos años y medio después del huracán, y en la víspera del encierro por el COVID-19, sus respectivos equipos todavía no podían jugar dentro de sus recintos. Hasta diciembre 2019, el sistema de la UPR solo había recibido 0.41% de los fondos de recuperación solicitados por la institución, según un reportaje publicado por el Centro de Periodismo Investigativo de Puerto Rico.
Hasta abril 2020, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha desembolsado US$5,557,742 en fondos de recuperación para Puerto Rico, dentro de la categoría de “parques, áreas recreativas y otras instalaciones”, representando solo un 4.25% de los más de US$130 millones a los que están obligados a invertir en este aspecto. La crisis del coronavirus amenaza con continuar retrasando estos fondos.
“Han sido muchos meses luchando por recibir un trato digno y por llevar una preparación física y mental a la altura para que de repente cuando todo ese esfuerzo y tiempo invertido parece estar dando fruto, volvamos a caer en esta incertidumbre, es algo difícil de digerir”, comentó Hernández, en referencia a la cancelación actual debido al COVID-19. “Aunque sea cuesta arriba, tengo la certeza de que volveremos pronto y demostraremos que no hay huracán, terremoto, crisis fiscal, austeridad o pandemia que nos haga renunciar a darlo todo en el terreno de juego”.
La misma esperanza que las inspiró a salvar la temporada 2017-2018 es actualmente una de las fuentes de inspiración en medio de la crisis global creada por el COVID-19.
“Por razones obvias no podemos salir de nuestros hogares y esto es preocupante a la hora definir nuestro rendimiento como atletas, pero no nos quita la inspiración como una familia a la hora de representar nuestro nivel competitivo en el terreno y encaminarnos al campeonato”, expresó Aguayo.
Para Hernández y Aguayo, el sacrificio siempre ha sido una parte importante del juego y vale oro cuando sus resultados son gratificantes. Ambas atletas aguardan la oportunidad de regresar al terreno del juego y enfrentarse, aunque ahora haya que esperar un año.
“Jugamos por esas tres letras en el pecho”, puntualizó Hernández.
Rafael René Díaz Torres cubre los esfuerzos de recuperación relacionados al huracán María en Puerto Rico. Trabaja para el Centro de Periodismo Investigativo. Este artículo es parte de la serie “On the Ground” de Report for America, una iniciativa de The Ground Truth Project. Síganlo en Twitter: @rafaelrened.